요즘 이 사회는 어떠할까? 특히 우리 아이들에게는 어떠한 세상이 펼쳐지고 있을까? 솔직히 우리 아이들에게는 날로 스마트폰과 소셜 미디어의 영향력이 날로 커지면서, 아이들의 정신 건강에 대한 우려가 깊어지고 있다. 세계적인 사회심리학자 조너선 하이트의 저서 "불안 세대"는 이러한 디지털 환경이 아동과 청소년에게 미치는 부정적인 영향을 심도 있게 분석하고 있다.
하이트 교수는 현대의 아이들이 마치 화성으로 보내지는 것과 같은 위험한 상황에 처해 있다고 경고하고 있다. 이 '화성'은 다름 아닌 스마트폰이다. 부모들은 아이들이 스마트폰을 사용하는 것이 안전하다고 여기지만, 실제로는 소셜 미디어에서 발생하는 비판, 모욕, 성적 착취 등에 무방비로 노출되고 있기 때문이다.
현대 아이들은 '현실 세계의 과잉보호'와 '가상 세계의 과소보호'라는 이중적인 문제에 직면해 있다고 하면 이 글을 읽는 많은 분들이 어떻게 생각할까? 1980년대 이후 부모들은 아이들이 밖에서 노는 것을 위험하다고 여겨 제한하는 반면, 집 안에서 스마트폰을 사용하는 것은 안전하다고 오판하고 있다. 이러한 이중성은 아이들의 성장 환경을 왜곡시키고 있으며, 결과적으로 그들의 정신 건강에 부정적인 영향을 미치고 있다.
스마트폰에 과하게 의존하는 실태는 더욱 심각하다. 2022년 조사에 따르면, 청소년의 40.1%가 스마트폰에 과의존하고 있는 것으로 나타났다. 이는 청소년의 정신 건강에 심각한 위협이 되고 있다. 스마트폰 사용 시간이 길어질수록 우울증과 불안, 부주의, 공격성이 심해진다는 뜻이다.
특히 주목할 만한 점은 스마트폰 사용 시간과 정신 건강 문제 사이의 상관관계이다. 한 연구에 따르면, 하루 4시간 이상 스마트폰을 사용하는 청소년 집단에서 우울증, 스트레스를 느낀다고 응답한 비율이 높았다. 또한 이 집단은 4시간 이하 사용 그룹에 비해 우울증, 스트레스, 담배·알코올 사용 및 극단적 선택에 대한 충동을 느낀다고 응답한 비율이 1.22~2.41배 높았다.
그렇다면 소셜 미디어의 영향은 어떠할까? 이 또한 간과할 수 없다고 한다. 미국 심리학회(APA)의 보고서에 따르면, 소셜 미디어 자체가 본질적으로 해롭지는 않지만, 개인의 성격, 취약점, 성장환경에 따라 그 영향이 달라질 수 있다고 한다. 특히 청소년들이 소셜 미디어에서 자신을 타인과 비교하는 행위는 신체 자신감 저하, 섭식 장애, 우울 증상을 유발할 수 있다고 강하게 말하고 있다.
더욱 우려되는 점은 소셜 미디어 사용 시간의 증가 추세다. 2019년과 비교해 2020년에는 하루 2시간 이상 스마트폰을 사용하는 청소년의 비율이 64.3%에서 85.7%로 약 21% 증가했다는 점을 주목해야 할 것이다. 이는 코로나19 팬데믹의 영향도 있겠지만, 전반적인 디지털 기기 의존도 증가를 보여주는 지표라고 할 수 있다.
이러한 문제를 해결하기 위해 전문가들은 부모의 감독과 교육이 중요하다고 강조한다. 10-14세 청소년의 경우, 부모와 정기적으로 소셜 미디어 사용을 검토하고, 건전한 온라인 습관을 형성하도록 도와야 한다. 동시에 소셜 미디어 플랫폼의 알고리즘 개선도 필요하다는 지적이 있다.
미국 21대 의무감인 비벡 머시 박사는 "현재로서는 소셜 미디어가 아이들에게 충분히 안전하다고 자신 있게 말할 수 있는 증거가 불충분하다"라며, "이제 우리는 아이들을 보호할 수 있는 조치를 취해야 한다"고 강조했다. 이는 정책 입안자들과 소셜 미디어 플랫폼 회사들이 청소년의 소셜 미디어 사용을 더욱 신중하게 관리해야 함을 시사한다.
결론적으로, 디지털 시대의 아이들은 이전 세대와는 다른 새로운 도전에 직면해 있다고 말할 수 있다. 스마트폰과 소셜 미디어의 과도한 사용은 청소년의 심리적 불안과 우울증을 유발하고 있으며, 전통적인 유년기의 자유로운 놀이 문화를 빼앗고 있기 때문이다.
그렇다면 어떻게 이 문제에 접근하고 해결책을 찾아야 할까? 이러한 문제를 해결하기 위해서는 부모, 교육자, 그리고 사회 전체의 노력이 필요하다. 우선, 디지털 기기의 적절한 사용법을 가르치고, 현실 세계에서의 건강한 상호작용을 장려하며, 아이들의 정신 건강을 지속적으로 모니터링하는 것부터 실천하는 것이다. 또한, 소셜 미디어 플랫폼들의 책임 있는 운영과 정부의 적절한 규제도 있어야 할 것이다. 디지털 시대의 그림자에서 벗어나, 밝고 건강한 미래를 위해 우리의 아이들이 걸어 갈 수 있도록 우리 모두가 힘을 모아야 할 때이다.